沙丁鱼为细长的银色小鱼，背鳍短且仅有一条，无侧线，头部无鳞；体长约15～30公分（6～12吋）。密集群息，沿岸洄游，以大量的浮游生物为食。主要在春季产卵，卵和几天后孵化的幼鱼在变态为自由游泳的鱼前一直随水漂流。所有沙丁鱼均为经济鱼种，可鲜食，也可干制、盐制或熏制，亦可浓煮成鱼粉或鱼油。沙丁鱼中富含的二十二碳六烯酸（DHA），能够提高智力，增强记忆力，因此沙丁鱼又被称为“聪明食品”。主要摄食浮游生物和硅藻等，饵料因鱼种、海区和季节而异。

沙丁鱼中含有能防止心血管病的廿碳五烯酸。还含有核酸、牛磺酸及硒等多种营养成分，药用价值非常高，堪称医药中的瑰宝。可防止血栓形成，对治疗心脏病有特效。沙丁鱼具有生长快、繁殖力强的优点，且肉质鲜嫩，含脂肪高。清蒸、红烧、油煎及腌干蒸食均味美可口。据有关资料介绍，沙丁鱼中含有一种具有5个双键的长链脂肪酸，可防止血栓形成，对治疗心脏病有特效。但由于此种鱼个体小，产量高产值低，保鲜加工困难大，多做鱼粉原料。各地都在研制加工鱼羔、鱼丸、鱼卷、鱼香肠等多种方便食品。日本爱知县防癌中心研发一套利用红血球膜检验脂肪量的方法，发现多摄取沙丁鱼、青花鱼等富含不饱和脂肪酸的食物，能降低患乳癌的危险。
沙丁鱼富有惊人的营养价值，富含磷脂即OMEGA-3脂肪酸、蛋白质和钙。根据美国心血管协会的网站内容显示，这种特殊脂肪酸可以减少甘油三酸脂的产生（造成血栓的有害脂肪酸），并有逐渐降低血压和减缓动脉粥样硬化速度的神奇作用。孕妇在妊娠期应多吃鱼类，如沙丁鱼，因为沙丁鱼富含磷脂。同时沙丁鱼中的磷脂对于胎儿的大脑发育具有促进的有利作用。除了磷脂，沙丁鱼还含有大量钙质，尤其是鱼骨中。罐装沙丁鱼的鱼骨很松软，可以安全食用。我们的身体需要足够的矿物质，沙丁鱼也因其丰富的钙含量适合于不同年龄层的人，可以通过煮熟的沙丁鱼来吸收钙。罐装沙丁鱼有多种食用方法，可制成三明治，也是人们餐桌上的佐餐佳品。